Cicuta News - Internacional - 08/05/2020
La Organización Mundial de la Salud (OMS) conmemoró hoy el 40 aniversario de la erradicación de la viruela, una de las enfermedades más mortales de la historia, y destacó que sólo mostrando la unidad internacional que se logró entonces podrá vencerse de la misma manera a la pandemia de COVID-19.
Lo que aún se considera "el mayor triunfo en la historia de la salud" es un recordatorio de lo que el mundo "puede conseguir si lucha contra una amenaza sanitaria común a todos", subrayó hoy en rueda de prensa el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
El 8 de mayo de 1980, los miembros de la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaraban en Ginebra que "todos los pueblos" estaban "liberados de la viruela", casi dos siglos después del descubrimiento de la vacuna.
El virus de la viruela, cuyo único reservorio era el ser humano, se transmite por gotas de saliva, aerosoles y, en menor medida, por la ropa contaminada.
Diez años después de la creación de la OMS en 1948, Rusia propuso en una reunión de la organización "en un momento de distensión en la Guerra Fría" que el mundo se dedicara a la erradicación de la viruela, "Estados Unidos aceptó inmediatamente".
Había entonces "una voluntad pública y política", deplorando el "nacionalismo" que prevalece actualmente frente al nuevo coronavirus.
La COVID-19, como en su día la viruela, es un reto común para la salud pública y "nos da la oportunidad de construir un sistema sanitario mejor y más seguro para todos, en el que se logre el largamente deseado acceso a una cobertura de salud universal", añadió.
La viruela, otra enfermedad causada por un virus en su caso presente en la humanidad durante al menos 3.000 años y que sólo en el siglo XX mató a más de 300 millones de personas, fue oficialmente declarada como erradicada el 8 de mayo de 1980, en la Asamblea Mundial de la Salud que anualmente celebra la OMS.
Para el combate fue crucial el desarrollo de la primera vacuna de la historia (arma que en el caso de la COVID-19 aún no existe) por el médico británico Edward Jenner a finales del siglo XVIII, aunque su aplicación universal no fue efectiva y completa hasta los años 60 y 70 del siglo pasado.
Por ahora es la única enfermedad infecciosa completamente erradicada de la faz de la Tierra, aunque la OMS espera en los próximos años o décadas similares victorias contra la poliomielitis, a punto de ser erradicada pero de la que ha habido recientemente brotes en países como Afganistán o Pakistán, o el sarampión.
Aunque hoy se considera la viruela técnicamente borrada de la faz de la Tierra, lo cierto es que hay dos laboratorios en el planeta que conservan muestras del virus con fines científicos en Atlanta (Estados Unidos) y Koltsovo (Rusia), bajo estrictas medidas de seguridad e inspecciones de la OMS cada dos años.
Cuatro décadas después de la erradicación de la viruela, la COVID-19 ha paralizado al mundo en cuestión de meses, lo que nunca hizo la viruela pese a que su tasa de mortalidad era del 30%, dejando más de 300 millones de muertos solo en el siglo XX.
Se puede aprender mucho de la viruela para la COVID-19" sobre la importancia del rastreo de casos, el aislamiento de enfermos y el confinamiento de sus contactos.
Cuando la OMS lanzó el programa intensivo de erradicación en 1967, los expertos iban de puerta en puerta para buscar enfermos.
Algunos países se han dado cuenta de que hay que crear un ejército de salud pública frente a la COVID-19 "para llamar a la gente" y rastrear los casos.
Ahora el rastreo se hace por medio de aplicaciones o llamadas telefónicas, basándose en la buena fe de la gente, pero la OMS lo ha hecho su credo, sobre todo porque no hay vacuna.
La vacuna contra la viruela fue descubierta a fines del siglo XVIII, cuando un médico británico descubrió que la inoculación del virus de la viruela de la vaca (llamado vacine) protegía a los humanos.
Antes de la vacunación, la población practicaba la variolización: un método muy antiguo de inmunización consistente en inocular pus, un procedimiento que "protege eficazmente pero el inconveniente es que dejaba circular la viruela", comenta Anne-Marie Moulin, médica y filósofa en el CNRS (Centro Nacional de Investigaciones Científicas) francés.
Ahora bien, "en algunos países, la variolización continuó después del descubrimiento de la vacuna", explica, citando el caso de India, muy golpeada por la enfermedad.
La vacunación fue "el elemento principal de la victoria" contra el virus, pero este éxito es también el "resultado de una colaboración internacional" basada en campañas de prevención, tratamiento y diagnóstico, dice Angela Teresa Ciuffi, del Instituto de Microbiología de la Universidad de Lausana.
Casi diez años después del llamado de Rusia, la viruela seguía causando dos millones de muertes al año en el mundo. Además, en 1967 la OMS puso en marcha un programa de lucha intensivo.
El último caso de viruela mayor se registró en 1975 en Bangladés y el último caso de viruela menor en 1977 en Somalia. Sin embargo, en 1978, una fotógrafa médica británica que trabajaba cerca de un laboratorio que investigaba la viruela se infectó y murió.
